美国国家航空航天局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）近日发布了一幅覆盖地球全域的最新星图，其完整性前所未有。这幅星图清晰地标示了多达6000个太阳系外的潜在行星目标。
这些新发现以及先前确认的系外行星，均是TESS探测器计划在2025年9月完成第二次延期任务之前所捕获的数据成果。该探测器于2018年4月，在美国卡纳维拉尔角40号发射台成功升空，自此开启了其探索之旅。
马里兰州格林贝尔特市美国宇航局戈达德太空飞行中心的TESS项目副科学家丽贝卡·亨塞尔指出：“在过去的八年中，TESS持续不断地为系外行星科学研究做出贡献。它帮助我们识别了各种大小的行星，从如水星般细小的天体，到远超木星的庞然大物。其中部分行星位于宜居带内，表面可能存在液态水，这对我们寻找地外生命至关重要。”
TESS卫星主要通过观测行星凌日现象来发现系外行星。当一颗行星从其主恒星前方经过时，恒星的亮度会发生微弱的下降，TESS正是通过捕捉这种亮度变化来确认行星的存在。探测器将整个观测范围划分为多个天区，每个天区包含数万颗恒星。卫星装备有四台精密相机，用于对每个天区进行持续约一个月的观测，以捕捉细微的光度变化，随后再转向下一个观测区域。
这份最新的TESS全天拼接星图，集合了从2018年4月发射至2025年9月第二次延期任务结束期间，共96个天区的详尽观测数据。图中，蓝色圆点代表着大约700颗已经被确认的系外行星，其中包括许多奇特天体，例如正被其宿主恒星逐渐吞噬的行星，以及那些表面遍布火山的荒芜星球。而橙色圆点则标志着TESS探测到的、但尚未最终核实的候选系外行星。
除了已纳入星图的发现，许多令人惊叹的新成果还在不断涌现。仅今年，TESS就发现了一个独特的行星系统，其包含一颗超级地球和一颗轨道极其扁长且倾角颇大的伴星。同年，卫星还观测到两颗行星碰撞的事件，撞击产生的碎片云至今仍悬浮在宿主恒星前方。对这种剧烈天体碰撞的深入研究，有助于科学家们推断数十亿年前地球与天体撞击的情景，普遍认为月球正是诞生于那次撞击之中。
戈达德太空飞行中心的TESS项目科学家艾莉森·扬布拉德表示：“通过运用自动化算法深度分析海量的观测数据，我们总能获得意想不到的发现。TESS不仅在行星探测方面表现出色，还协助科研人员观测了新生恒星群，研究星系的动态活动，并对近地小行星进行了监测。”
随着TESS卫星持续对夜空进行扫描，预计未来还将揭示更多未知的宇宙奥秘和惊喜。